Распространение христианства в армянском мире восходит к первому веку – периоду Апостольской проповеди. Первыми проповедниками в Арцахе явились входившие в число 72 учеников Иисуса Христа - Дадо и Егише, которые, распространяя свет христианства, пали мученической смертью.
После принятия в 301 году христианства в Армении в качестве государственной религии в Арцахе также были созданы епархии, составлявшие в духовном и административном планах органическое целое с армянской церковью.
В период потери Арменией государственности и исходя из новых исторических реалий, армянская церковь приводила свою миссию в соответствие с требованиями времени, создавая отдельные католикосаты. Одним из таких католикосатов был Агванский, который в духовном отношении подчинялся Кафедральному Собору Св. Эчмиадзина. Место размещения католикосата неоднократно менялось, однако с тринадцатого века он окончательно обосновался в Гандзасарском монастыре, в церкви Св. Ованеса Мкртича (Иоанна Крестителя), которая построена в честь доставленной сюда головы Ованеса Мкртича.
В 1805 году Арцах освободился от персидского ига и присоединился к России. В 1815 году российское правительство понизило статус католикосата до статуса митрополитства.

В 1923 году советским режимом Арцах вместе с двумя другими историческими областями Утиком и Гандзаком был насильно включен в состав новосозданного Азербайджана, который планомерно стал вытеснять армян из этих регионов, закрывать монастыри и церкви, подвергать ссылке и расстрелу тысячи христианских священнослужителей. К 1930 году здесь не осталось ни одной действующей церкви и священника.
В 1988 году, с началом национально-освободительного движения в Арцахе, представилась возможность восстановления Арцахской епархии. Первой из открывшихся в 1989г. церквей стал Гандзасар. Ныне в епархии – 10 священников, отреставрированы и открыты 17 церквей, в том числе построена одна новая, идут работы по восстановлению и строительству других.

Духовным центром епархии является Гандзасарский монастырь, у которого богатые исторические традиции, а административным центром и резиденцией главы епархии – город Шуши с Кафедральным Собором – церковью Аменапркич (Казанчецоц) ("Аменапркич" в переводе с армянского - "Всеспаситель").
В епархии действуют теологический центр "Гандзасар", где опубликовано более 50 ценных религиозно-теологических книг, ведётся религиозная радиопередача "Гандзасар", функционирует центр христианского воспитания и проповеди, который следит за деятельностью воскресных школ и проведением занятий по религии в общеобразовательных школах Арцаха. Также действуют Шушинская духовная семинария, информационный центр, центр Христианской культуры, детский христианский театр, церковная братия и др.
Одной из важных направлений деятельности епархии является благотворительность -- в Степенакерте открыт дом престарелых, а в Ереване - детский дом "Затик" .
С момента восстановления Арцахской епархии в 1989г. и по сей день предводителем ее является архиепископ Паргев Мартиросян.

Гандзасарский монастырь, Гандзасар (арм. Գանձասար — гора сокровищ) — действующий[1] монастырь Армянской Апостольской Церкви, расположен на левом берегу реки Хаченагет, близ деревни Ванк, на территории современного Нагорного Карабаха, в северо-западной его части. Гандзасар впервые упоминается армянским католикосом Ананием Мокаци в середине X века. Новый, известный в настоящее время храм, построен князем Гасан Джалаляном «мужом благочестивым, богобоязненным и скромным, армянином по происхождению» [1] на месте старого храма, упоминаемого в Х веке, и торжественно освящён 22 июля 1240. Согласно преданию, в усыпальнице храма захоронена отрубленная Иродом голова Иоанна Крестителя, принесённая сюда из Киликийской Армении во время одного из крестовых походов, из-за чего храм получил название св. Ованеса Мкртыча (Иоанна Крестителя).

Сведения о строительстве храма имеются у армянского историка XIII века Киракоса Гандзакеци. Строительство храма велось с 1216 по 1238, о чём сообщается на могильной плите Гасана Джалала. Об этом свидетельствует также надпись, сохранившаяся внутри монастыря над купелью.

Гандзасар служил резиденцией и семейной гробницей княжеского рода Гасан — Джалалянов, правителей Хаченского княжества. В XIV веке стал резиденцией Агванского Католикосата Армянской Церкви . Упоминания о монастыре содержатся также в персидских средневековых документах. В одном из них сказано : « … с давних времен и согласно хартии Сиса, предводительство и главенство над всеми местностями Агванка принадлежит католикосу Матевосу. Надлежит, чтобы его признавали, как раньше, предводителем и главой армян этого вилайета … чтобы армяне Гандзасара в Агванке признали его своим предводителем и главой …» (1487 г.) . Гадзсарасский католикосат сохранил свой статус до 1815, когда по распоряжению российских властей Агванский Католикосат был преобразован в митрополию, а затем (с 1857) разделён на две епархии: Карабахскую и Шамахинскую.

Из Гандзасара в 1701 Петру Первому были отправлены знаменитые обращения восточных армян с просьбой о принятии российского подданства и военной помощи в освобождении от персидско-турецкого ига (XVIII век). Значительную в этом деле роль сыграл, в частности, католикос Есаи Гасан-Джалалян. В одном из своих писем Есаи Гасан Джалалян писал :

«Мы по Иисусе смиренный раб Исайя, от четырех един соборный патриарх страны Арменския, нарицаемыя Агван, имеющий власть над християны народа армянского … »

Центральный собор св. Иоанна Крестителя своими архитектурными особенностями воспроизводит характерную для Армении ещё с десятого века форму церкви: купольный зал с двухэтажными приделами в углах.

Храм украшен барельефами, изображающими Распятие, Адама и Еву и множество других каменных фигур, включая скульптуры князей Хачена, держащих над головой модели собора. Примечательным в архитектуре собора является купол, увенчанный зонтичной кровлей. Шестнадцатигранный барабан купола покрыт разнообразной по орнаментальным мотивам и виртуозной по исполнению резьбой, о которой известный археолог А. Л. Якобсон писал, что

«она служит как бы ювелирной оправой архитектурной формы, обогащает её, при этом нисколько не заслоняя и не нарушая архитектурных линий, в чем заключается одна из замечательных особенностей армянского зодчества того времени, полностью проявившаяся и здесь».

Монастырь сильно пострадал в период военного конфликта в 1991—1994 в результате действия азербайджанской дальнобойной артиллерии и военной авиации. 20 января 1993 монастырь был подвергнут ракетным ударам с воздуха, в результате чего серьёзно повреждён главный храм комплекса. В настоящее время ведутся восстановительные работы.

Гандзасар: храм в гаваре Мец Аранк, наанга Арцах, на левом берегу реки Хачен. Храм на расположен возле селения Ванк на одноименном холме, в котором имеются запасы сереба и других драгоценных металлов.

Казалось бы, типичное описание очередного армянского храма, ни чем особенным не отличающегося от остальных храмов армянского мира. Однако это не так.

Храм этот имеет великое значение для армянства, и сама легенда построения храма, исторические события вокруг этого храма имеют большое значение для нашей нации. Во-первых, храм этот был построен на средства венценосного князя Арцаха Асана-Джала Дола (Великого) - одного из потомков великого царского рода Аранянов-Айказуни. На территории храма до сих пор находится родовая усыпальница этого княжеского рода. Во-вторых, освящение храма произошло 20 (согласно энциклопедии, а по словам србазана 22) июля 1240 г. в день великого праздника Вардавара, имеющего глубокие дохристианские корни. Причем, что также уникально для современного армянского мира, родовая традиция продолжается предками Асана-Джалала: каждый год, представители княжеского род Асан-Джалалян и побочных родов (Айрапетяны, Атабекяны, Джилавяны и др.) именно в праздник Вардавар проводят родовое собрание в Гандзасаре и в селении Ванк. Многовековая история продолжается и сегодня! В-третьих, под алтарем этого храма хранится одна из величайших реликвий христианского мира -- голова Иоанна Крестителя. В-четвертых, храм был и остается не только духовным, но и административным центром Арцаха. В-пятых, на територии храма действовала семинария, что в то время выполняло функцию университета и академии. В-шестых, католикосы Гандзасара избирались из княжеского дома Асан-Джалалянов, были в тесных взаимоотношениях с меликами Арцаха, Сюника и Гардманка, и принимали непосредственное участие в освободительной борьбе против турецкой и персидской оккупации. Именно в Гандзасаре проходили собрания Меликского Совета Арцаха, в частности знаменитое собрание 1714 года, на котором был заключен меликский союз Пятикняжества (Хамсы). И наконец, имя Гандзасар напрямую имеет связь с недавним освободительным движением в Арцахе. Дело в том, что реставрацию Гандзасара начали в 1988 г., а первое богослужение после реставрации произошло в октябре 1989 г. Это годы начала арцахского освободительного движения, начала пробуждения самосознания армянства. В 1993 году азербайджанские оккупанты захватили Мардакерт (Джрабердское меликство) и линия фронта проходила непосредственно вблизи от Гандзасарского храма. Азербайджанцы усиленно обстреливали Гандзасар, и места от этих обстрелова видны и сейчас, но храм так и не сдался азербайджанцам. Армянские азатамартики (воины-освободители) получали крещение в Гандзасаре и сразу отправлялись на фронт - защищать землю, святыню армянского мира.

Все это и многое другое делает Гандзасар особым, уникальным храмом армянского мира. Гандзасар - это один из сакральных центров армянства, это гениальное архитектурное творение армянских мастеров, это величайшее достояние христианского мира, это наша с вами история, а также неповторимая часть мировой истории.

Побыв в Гандзасаре, нельзя не обратить внимание на уникальную архитектуру, на множество сложнейших каменных узоров и надписей на стенах, на множество знаков и символов. Первое, что приходит на ум -- это то, что предки пытались оставить какое-то пока что не постижимое для нас кодированное сообщение. Все символы знакомы, но их порядок и расположенность, пространственная ориентация, создает некое ощущение, что ты читаешь какое-то странное и пока что не понятное сообщение. Погружаешься в раздумья и начинаешь искать ответы на множества «почему» и «что». Так например сразу над входом в храм, с обех сторон высечены два льва -- каждый с одной стороны. У ног льва справа выгравирована шестиконечная звезда, а у льва слева -- ничего нет. На могильном камне князя Асана-Джала также высечена армянская шестиконечная звезда, с небольшим креном в сторону (что и делает ее армянской – такие же смещенные в сторону шестиконечные звезды часто встречаются на армянских хачкарах), а в сердцевине ее изображен знак вечности. На большой стене у входа высечен крест у подножия которого знак силы (смерти ??? -- кто-то из присутствующих сказал, что это знак смерти, далее будет фото обеих символов), а над крестом -- знак вечности. Все изображения, все символы и знаки имеют какую-то взаимосвязь. Все это было задумано нашими предками, оставившими нам сообщение в камне, словно заковавшие дух и силу Мhера в камнях, чтобы в один день Мhер-младший вышел из камня и повел свой народ к свободе.

Рассказ о впечатлениях от увиденного в Гандзасаре можно продолжить долго, но пожалуй на этом остановлюсь и предоставлю вам ссылку на документальный фильм «Гандзасар» -- рассказ о храме Гандзасар. Добавлю лишь, что я ощутил дух предков, я открыл для себя Гандзасар 22 июля 2006 г., за 1 день до начала великого праздника Вардавар (ровно 766 лет после освещения храма) и т.к. дата совпала совершенно случайно, то как-то особенно доволен своим визитом и увиденным. Я открыл для себя новый, ранее не известный для меня армянский мир, я одухотворился. Откройте же и вы для себя еще одну жемчужину армянского мира, одухотворитесь и радуйтесь, что еще один армянский край был спасен от варварского уничтожения, что этому армянскому краю более никогда не грозит судьба армянских святынь, оставленных в Нахиджеване.